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El plazo para denunciar un delito depende de su plazo de prescripción, que varía según la gravedad de la pena: va de un año en los delitos leves hasta veinte años en los más graves (artículos 131 y 132 del Código Penal). Pasado ese plazo, el delito prescribe y ya no puede perseguirse.
Conocer el plazo es importante: denunciar a tiempo es la condición para que la justicia pueda actuar.
¿Qué es la prescripción del delito?
La prescripción es la extinción de la responsabilidad penal por el transcurso del tiempo sin que el delito se persiga. Si pasa el plazo legal sin que el procedimiento se dirija contra el responsable, el delito deja de poder castigarse.
No es un tecnicismo menor: una denuncia presentada fuera de plazo se topa con la prescripción y no prospera. Por eso conviene actuar sin demora cuando se ha sufrido un delito.
¿Cuáles son los plazos de prescripción?
Los plazos del artículo 131 del Código Penal se fijan en función de la pena máxima del delito:
| Pena máxima del delito | Plazo de prescripción |
|---|---|
| 15 años o más de prisión | 20 años |
| Más de 10 y menos de 15 años | 15 años |
| Más de 5 y hasta 10 años | 10 años |
| Resto de delitos graves y menos graves | 5 años |
| Delitos leves | 1 año |
Algunos delitos no prescriben nunca, como el genocidio, los delitos de lesa humanidad y los de terrorismo con resultado de muerte.
¿Desde cuándo se cuenta el plazo?
El plazo se cuenta, como regla general, desde el día en que se cometió el delito. En los delitos continuados o permanentes, desde que cesó la conducta.
Existe una regla especial para los delitos contra la libertad sexual cometidos sobre menores: el cómputo no empieza al cometerse el delito, sino cuando la víctima cumple treinta y cinco años (artículo 132 del Código Penal, tras la reforma de protección a la infancia). Es una excepción pensada para proteger a quienes sufrieron el delito en la infancia.
¿Qué interrumpe la prescripción?
La prescripción se interrumpe cuando el procedimiento se dirige contra el presunto responsable, reiniciándose el cómputo. La presentación de la denuncia o querella y la actuación judicial contra la persona investigada son los hitos relevantes.
Determinar si un delito ha prescrito o no exige un análisis preciso de fechas y actuaciones. La diferencia entre denuncia y querella también influye en cómo se inicia la persecución del delito.
Pardo-Geijo Abogados es un despacho con dedicación exclusiva al derecho penal y al derecho civil de gran complejidad, con sede en Murcia y más de 50 años de ejercicio. Bajo la dirección de Raúl Pardo-Geijo Ruiz —distinguido por «Best Lawyers» entre 2019 y 2026—, el despacho asume estos asuntos con atención directa del letrado titular.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo hay para denunciar un delito?
Depende de su plazo de prescripción (artículo 131 del Código Penal): de un año en los delitos leves a veinte años en los más graves. Pasado el plazo, el delito prescribe.
¿Cuándo prescribe un delito?
Cuando transcurre el plazo legal, contado por regla general desde su comisión, sin que el procedimiento se dirija contra el responsable. Genocidio, lesa humanidad y terrorismo con resultado de muerte no prescriben.
¿Hay plazo especial para los delitos sexuales a menores?
Sí. El plazo empieza a contar cuando la víctima cumple treinta y cinco años (artículo 132 del Código Penal), no cuando se cometió el delito.
¿Denunciar interrumpe la prescripción?
La prescripción se interrumpe cuando el procedimiento se dirige contra el presunto responsable. La denuncia o querella y la actuación judicial son los hitos que reinician el cómputo.